Le lien entre la Terre et son seul satellite naturel, la Lune, est l’une des relations les plus étudiées et les plus fascinantes de notre système solaire. Mais comme toute chose dans l’univers, cette relation n’est pas statique. Chaque année, la Lune s’éloigne de la terre à une vitesse d’environ 3,8 centimètres. Même si cela peut sembler infime, sur l’échelle des temps géologiques, cela s’additionne. Voyons pourquoi cela se produit et ce que cela signifie pour notre planète.
Forces de marée : la poussée et l'attraction de la gravité
La principale raison de l’éloignement progressif de la Lune de la Terre est la force des marées. L’influence gravitationnelle de la Lune crée des marées dans nos océans. Lorsque la Terre tourne, ces eaux bombées ne s’alignent pas parfaitement avec la position de la Lune dans le ciel en raison de la rotation de la Terre. Ce désalignement provoque l’attraction gravitationnelle de l’eau qui applique un couple sur la Lune, lui donnant une légère augmentation d’énergie et la faisant se déplacer sur une orbite plus élevée.
Lorsque la Lune se déplace vers une orbite plus élevée, elle transfère une partie de son énergie gravitationnelle vers la Terre, ce qui entraîne un très léger ralentissement de la rotation de la Terre. Ce phénomène est connu sous le nom de conservation du moment cinétique.
Un aperçu du passé
Le taux actuel de récession de la Lune n’est pas constant. Elle était beaucoup plus proche de notre planète il y a des milliards d’années, ce qui signifiait des forces gravitationnelles plus fortes et, par conséquent, des effets de marée plus importants. Le taux de départ de la Lune était beaucoup plus rapide dans un passé lointain.
La proximité de la Lune au début du système solaire aurait donné lieu à un spectacle spectaculaire dans le ciel nocturne, occupant une partie du ciel beaucoup plus grande qu’aujourd’hui. De plus, les jours de la Terre étaient plus courts, car elle tournait plus vite.
Implications futures
À mesure que la Lune continue de s’éloigner, les jours sur Terre continueront de s’allonger, quoique très lentement. L’interaction gravitationnelle s’affaiblira, entraînant des marées plus petites au fil du temps. Il y a cependant un problème : cela ne durera pas indéfiniment. À terme, la vitesse de rotation de la Terre correspondra à la période orbitale de la Lune. Lorsque cela se produira, la Lune sera « verrouillée par les marées » sur la Terre, montrant toujours le même visage à notre planète, et son départ cessera.
À ce stade, le jour sur Terre aurait été considérablement allongé, probablement au point où il correspondrait à la période orbitale de la Lune, ce qui rendrait un jour sur Terre à peu près égal à un mois en cours.
Une danse cosmique
Il est essentiel de se rappeler que, même si ces changements semblent spectaculaires, ils se produiront sur des milliards d’années. La légère dérive de 3,8 cm de la Lune par rapport à la Terre chaque année, est un rappel poignant du ballet délicat et en constante évolution auquel participent les corps célestes.
