Le ciel a toujours été une source d’inspiration et de fascination pour l’humanité. Parmi les nombreux phénomènes naturels qui illuminent le ciel, les parhélies ou « sun dogs » occupent une place particulière. Ce phénomène optique se produit lorsque le soleil est réfracté par des cristaux de glace présents dans l’atmosphère, créant l’illusion de plusieurs soleils visibles simultanément. Bien que relativement commun dans les régions polaires et tempérées, les parhélies restent un spectacle impressionnant qui intrigue et émerveille ceux qui ont la chance de les observer. Dans cet article, nous explorerons en profondeur le phénomène des parhélies, ses causes, ses variantes, et son importance dans la culture et la science.
Qu'est-ce qu'une parhélie ?
Les parhélies, également appelées « faux soleils » ou « sun dogs » en anglais, sont un phénomène optique qui appartient à la famille des halos solaires. Ce phénomène se produit lorsque la lumière du soleil traverse des cristaux de glace en suspension dans l’atmosphère, créant des points lumineux à 22 degrés de chaque côté du soleil. Ces points lumineux peuvent parfois être observés sous la forme de plusieurs « soleils » alignés à l’horizon, ce qui donne l’illusion que plusieurs soleils se lèvent ou se couchent en même temps.
Comment se forment les parhélies ?
La formation des parhélies dépend principalement de la présence de cristaux de glace hexagonaux dans l’atmosphère. Ces cristaux de glace doivent être orientés de manière spécifique pour que la lumière du soleil puisse être réfractée dans la bonne direction, créant ainsi l’illusion de multiples soleils.
Lorsque la lumière du soleil entre dans un cristal de glace par une face hexagonale et en sort par une autre, elle est déviée à un angle de 22 degrés, ce qui explique pourquoi les parhélies apparaissent toujours à cette distance angulaire par rapport au soleil. La forme et l’orientation des cristaux de glace influencent également la taille et l’intensité des parhélies. Plus les cristaux sont uniformément orientés, plus le phénomène sera net et visible.
Les parhélies sont le plus souvent observés lorsque le soleil est bas à l’horizon, comme au lever ou au coucher du soleil. Cela s’explique par le fait que les rayons solaires doivent traverser une plus grande épaisseur de l’atmosphère terrestre, augmentant ainsi les chances de rencontrer des cristaux de glace en suspension.
Les variantes des parhélies
Les parhélies ne sont qu’une des nombreuses manifestations du phénomène des halos solaires. Outre les parhélies, il existe d’autres formes de halos, tels que :
1. Le Halo Circulaire : Ce phénomène se présente sous la forme d’un anneau lumineux entourant le soleil à un angle de 22 degrés. Il est souvent observé en même temps que les parhélies, mais il peut également apparaître seul. Le halo circulaire est le résultat de la réfraction de la lumière à travers les mêmes cristaux de glace hexagonaux qui créent les parhélies.
2. L’Arc Circumzénithal : Cet arc lumineux se forme autour du zénith, la partie du ciel située directement au-dessus de l’observateur. L’arc circumzénithal est souvent décrit comme un « sourire dans le ciel » en raison de sa forme convexe. Ce phénomène est causé par la réfraction de la lumière à travers des cristaux de glace en forme de plaques hexagonales orientées horizontalement.
3. Les Colonnes Lumineuses : Les colonnes lumineuses sont des bandes verticales de lumière qui s’étendent au-dessus ou en dessous du soleil. Elles sont causées par la réflexion de la lumière sur des cristaux de glace plats, orientés horizontalement dans l’atmosphère. Les colonnes lumineuses sont souvent observées par temps froid, lorsque les cristaux de glace sont plus abondants dans l’air.
Qu’est-ce qu’un solstice ?
L'Impact des parhélies dans la culture et la science
Les parhélies ont fasciné les humains depuis des siècles, et leur apparition a souvent été interprétée comme un présage ou un signe divin. Dans de nombreuses cultures anciennes, l’apparition de plusieurs soleils dans le ciel était perçue comme un message des dieux ou un avertissement de catastrophes imminentes.
Dans la mythologie nordique, par exemple, l’apparition de parhélies était associée à la fin du monde, ou « Ragnarök ». Les anciens Chinois voyaient parfois les parhélies comme un signe de l’arrivée d’un grand changement ou d’une période de transition. Dans d’autres cultures, les parhélies étaient interprétées comme des symboles de protection ou de bénédiction.
Du point de vue scientifique, l’étude des parhélies et d’autres phénomènes atmosphériques a contribué à notre compréhension de la physique de l’atmosphère et des propriétés optiques des cristaux de glace. Les parhélies offrent aux scientifiques un moyen d’étudier la composition de l’atmosphère, en particulier la taille, la forme et la distribution des cristaux de glace en suspension.
L’observation des parhélies a également des applications pratiques dans la météorologie. Les parhélies sont souvent un indicateur de la présence de cirrus ou de cirrostratus, deux types de nuages associés aux systèmes météorologiques de grande échelle. La présence de ces nuages peut indiquer l’approche d’un front chaud ou d’une perturbation météorologique, ce qui permet aux météorologues de prévoir des changements dans les conditions météorologiques.
Les parhélies, avec leur apparence mystérieuse et leur impact culturel, sont l’un des phénomènes naturels les plus fascinants que le ciel puisse offrir. Bien qu’ils soient relativement courants, leur observation reste un moment privilégié pour les amateurs d’astronomie et les passionnés de phénomènes atmosphériques.
