La neige et la glace sont toutes deux composées d’eau gelée, mais elles présentent une différence visuelle frappante : la glace est souvent transparente ou translucide, tandis que la neige apparaît blanche. Pourquoi une telle différence alors qu’elles ont la même composition chimique ? La réponse réside dans leur structure et dans leur interaction avec la lumière.
1. Structure de la glace et interaction avec la lumière
La glace est une forme solide d’eau où les molécules sont disposées de manière ordonnée, formant une structure cristalline homogène. Cette organisation permet à la lumière de traverser la glace sans être significativement déviée, lui conférant un aspect transparent ou légèrement translucide.
Cependant, si la glace contient des bulles d’air ou des impuretés, la lumière est partiellement réfléchie et diffusée, ce qui la rend plus opaque. Par exemple, les glaçons fabriqués à la maison sont souvent troubles en raison des bulles d’air piégées lors de la congélation. De même, la glace des glaciers, qui a subi des pressions extrêmes, peut apparaître d’un bleu profond en raison de l’absorption sélective des longueurs d’onde de la lumière.
2. Pourquoi la neige est-elle blanche ?
Contrairement à la glace, la neige est constituée de milliers de minuscules cristaux de glace empilés les uns sur les autres. Chaque cristal possède une structure irrégulière qui provoque une diffusion multiple de la lumière dans toutes les directions.
Lorsque la lumière blanche du soleil (composée de toutes les couleurs visibles) atteint la neige, elle est réfléchie de manière diffuse par les innombrables surfaces des cristaux de glace. Cette diffusion renvoie l’ensemble du spectre lumineux, donnant à la neige son apparence blanche.
Le volcan Arenal
3. Facteurs influençant la couleur de la neige et de la glace
Bien que la neige soit généralement blanche, certaines conditions peuvent modifier son apparence :
• Neige bleutée : Lorsque la neige s’accumule en grande quantité, elle peut paraître légèrement bleue, car les couches profondes absorbent davantage la lumière rouge et renvoient principalement la lumière bleue.
• Neige sale : Lorsqu’elle est contaminée par de la poussière, du sable ou des particules polluantes, la neige peut prendre une teinte grise ou brunâtre.
• Neige rouge ou verte : Certaines algues peuvent se développer sur la neige, lui donnant une teinte rougeâtre ou verdâtre, un phénomène connu sous le nom de « neige sanguine » ou « neige des glaciers ».
La différence de couleur entre la neige et la glace s’explique principalement par la manière dont elles interagissent avec la lumière. La glace homogène laisse passer la lumière, ce qui lui donne un aspect transparent, tandis que la neige, constituée de multiples cristaux de glace, diffuse la lumière dans toutes les directions, créant une apparence blanche.
